As três maneiras diferentes como os mamíferos dão à luz - Kate Slabosky

O que é que estes animais têm em comum?

Mais do que se possa pensar.

Juntamente com mais de 5.000 outras espécies, são mamíferos, ou membros da classe Mammalia.

Todos os mamíferos são vertebrados, o que significa que têm coluna vertebral.

Mas os mamíferos distinguem-se de outros vertebrados por uma série de características partilhadas.

Isso inclui sangue quente, pelo ou pelagem, a capacidade de respirar usando pulmões, e alimentar as suas crias com leite.

Mas apesar destas semelhanças, estas criaturas também têm muitas diferenças biológicas.

E uma das mais notáveis é a forma como dão à luz.

Comecemos pelos mais familiares: os mamíferos placentários.

Este grupo inclui humanos, gatos, cães, girafas e até a baleia-azul, o maior animal da Terra.

É a placenta, um disco sólido de tecido rico em sangue, que se liga à parede do útero para suportar o embrião em desenvolvimento.

A placenta é o que mantém a cria viva durante a gravidez.

Diretamente ligada ao fornecimento de sangue da mãe, canaliza nutrientes e oxigénio diretamente para o corpo da cria através do cordão umbilical, e também exporta os seus resíduos.

Os mamíferos placentários podem passar muito mais tempo dentro do útero do que outros mamíferos.

As crias de baleia-azul, por exemplo, passam quase um ano inteiro dentro da mãe.

A placenta mantém a cria viva até ao seu nascimento, quando o cordão umbilical se rompe, e os próprios sistemas respiratório, circulatório e de eliminação de resíduos do recém-nascido assumem o controlo.

Medindo cerca de 7 metros, uma cria recém-nascida já é capaz de nadar.

Passará os próximos seis meses a beber 225 litros do leite espesso e gordo da mãe por dia.

Entretanto, na Austrália, pode encontrar um segundo tipo de mamífero: os marsupiais.

Os bebés marsupiais são tão pequenos e delicados quando nascem que devem continuar a desenvolver-se na bolsa da mãe.

Veja-se o quoll, um dos menores marsupiais do mundo, que pesa apenas 18 miligramas ao nascer, o equivalente a cerca de 30 grãos de açúcar.

O canguru, outro marsupial, dá à luz um único bebé do tamanho de um feijão de goma de cada vez.

O bebé rasteja pelo meio das três vaginas da mãe, depois tem de subir para a bolsa, onde passa os próximos 6 a 11 meses a mamar.

Mesmo depois de a cria de canguru deixar este refúgio quente, ela voltará para mamar.

Por vezes, ela é apenas uma das três crias que a mãe está a cuidar.

Uma canguru fêmea pode frequentemente suportar simultaneamente uma cria dentro do seu útero e outra na sua bolsa.

Em condições desfavoráveis, as cangurus fêmeas podem pausar as suas gravidezes.

Quando isso acontece, ela é capaz de produzir dois tipos diferentes de leite: um para o seu recém-nascido e outro para a sua cria mais velha.

A palavra Mammalia significa "do peito", o que é um pouco um nome impróprio porque, embora os cangurus produzam leite dos mamilos nas suas bolsas, eles não têm realmente seios.

Nem os monotremados, o terceiro, e talvez o mais estranho, exemplo de nascimento mamífero.

Houve uma altura em que existiam centenas de espécies de monotremados,

mas restam apenas cinco: quatro espécies de equidnas e o ornitorrinco.

O nome monotremado significa "um orifício", referindo-se ao único orifício que usam para reprodução, excreção e postura de ovos.

Tal como aves, répteis, peixes, dinossauros e outros, estas espécies põem ovos em vez de darem à luz crias vivas.

Os seus ovos têm casca mole, e quando os seus bebés eclodem, mamam leite dos poros no corpo da mãe até serem grandes o suficiente para se alimentarem sozinhos.

Apesar de porem ovos e de outras adaptações que associamos mais a não-mamíferos, como as patas palmadas do ornitorrinco, o bico e o esporão venenoso que os machos têm nas patas, eles são, de facto, mamíferos.

Isso porque partilham as características definidoras da Mammalia e estão evolutivamente ligados ao resto da classe.

Sejam placentários, marsupiais ou monotremados, cada uma destas criaturas e os seus métodos de nascimento únicos, por mais bizarros que sejam, tiveram sucesso durante muitos milénios em trazer nova vida e diversidade ao reino dos mamíferos.